Knjiga o Valeriju Zalužnom „Željezni general – Lekcije ljudskosti“, iz pera njegove bivše saradnice Ljudmile Dolgonovske, razumljivo, izazvala je veliku pažnju javnosti. Dolgonovska potvrđuje neke ranije objavljene informacije, poput one da je Zalužnom u prvoj godini rata bilo zabranjeno da obilazi front (po BBC-u naredba je stigla direktno iz kabineta Zelenskog). Takođe, piše autorka, vojska i državni vrh nisu se slagali po pitanju Bahmuta.
Po mišljenju Dolgonovske, najveće postignuće Zalužnog je „promjena kulture u vojsci, napuštanje starog pristupa - ja sam šef, ti si budala – poticanje inicijative odozdo i istinsko vodstvo“. Supruga Olena pak otkriva da se Zalužni teško oporavljao od bitke za Debalcevo s početka 2015. „Trebalo nam je puno vremena da se vratimo normalnom zajedničkom životu, da se oporavimo nakon Debalceva. Valera mi je rekao: ‚Lena, dolaze mi mrtvi, razgovaraju sa mnom‘...Mislila sam da ovo nećemo preživjeti...“
Dolazak na dužnost, Sirski…
Krajem srpnja 2021, šest mjeseci prije početka agresije, Zalužni je dobio poziv na razgovor iz Ureda predsjednika. Valerij Fedorovič, koji je u to vrijeme bio na čelu Operativnog zapovjedništva "Sjever", odgovorio je da mora upozoriti svog šefa Oleksandra Sirskog na takvo putovanje. No, osoba iz Ureda predsjednika savjetovala ga je da to ne čini. Vrhunac tadašnjih snova 48-godišnjeg Zalužnog bilo je mjesto zapovjednika združenih snaga. Ali Zelenski je ponudio nešto drugo – fotelju glavnokomandujućeg. Prihvatiti takvu ponudu u vojnoj hijerarhiji značilo bi preskočiti dvije stepenice odjednom – mjesta zapovjednika Kopnene vojske i načelnika Glavnog štaba. Stoga je Valerij Fedorovič oklijevao. Međutim, njegova supruga Olena Zalužna uvjerila ga je da se može nositi. "Najviše od svega sam se brinuo kako će na to reagirati moj neposredni nadređeni Oleksandr Sirski. Shvatio sam da će doći do šoka u društvu...“, citirala je Dolgonovska riječi Zalužnog.
Priprema za rat...
Oružane snage počele su se pripremati za ruski napad barem u ljeto i jesen 2021. Tada je Zalužni, koji je tek došao na mjesto zapovjednika, dao nekoliko važnih zapovijedi. Konkretno, pod izlikom vježbi "Joint Endeavour 2021": pregrupirati i pripremiti trupe za rusku ofenzivu, kao i zaustaviti rotaciju jedinica na istoku kako bi tamo uvijek bilo trupa. U isto vrijeme, Zalužni je dopustio vojsci u zoni operacije združenih snaga da otvaraju vatru. Bio je uvjeren da Ukrajina mora Rusima pokazati zube što je više moguće – nanijeti gubitke i srušiti želju za napadom. Bilo je mnogo problema u procesu priprema za veliki rat – od nedostatka zaliha pancirnih prsluka do goriva i granata. Prema Dolgonovskoj, u kolovozu 2021. predstavnik američke obrambene tvrtke iznenada je pomogao s granatama. Ponudio je Ukrajini prebaciti šestomjesečnu zalihu streljiva namijenjenu Afganistanu. Pod kojim uvjetima je došlo do tog prijenosa nije navedeno. Te su granate pomogle Ukrajini da se održi do lipnja 2022. Dana 15. listopada 2021. Vijeće za nacionalnu sigurnost i obranu odobrilo je plan obrane Ukrajine u slučaju ruske ofenzive. U siječnju 2022, tijekom telefonskog razgovora sa Zalužnim, Mark Milley, američki general i tadašnji šef Združenog stožera američkih snaga, želio se upoznati s ovim planom. Međutim, Zalužni ga je odbio. Uoči invazije "nekoliko ljudi na planeti" imalo je pristup obrambenom planu Ukrajine. 12 dana prije invazije, na jednom od sastanaka, Zalužni je po prvi put vikao na generale i zapovjednike grupa. Inzistirao je na uvođenju izvanrednog stanja i objavi opće mobilizacije. Ali, političko vodstvo nije poduzelo takve korake. Razlog je jasan: neprijatelju se nije smjelo dati povoda. „Činjenica da je ruska agresija 'ničim izazvana' pomogla nam je da održimo svoju poziciju u međunarodnoj areni i dobijemo snažnu potporu ”, piše Dolgonovska.
Zabrana...
Zašto je Zalužni tako rijetko išao na front? Tijekom prve godine punog rata Zalužnom je bilo zabranjeno ići na frontu, piše Dolgonovska, ne navodeći imena. Prvi put je na takvo putovanje otišao početkom 2023. godine – u Bahmut, Avdivku i Liman. Tražio je da mu kažu sve kako jeste, tražio vizije i prijedloge zapovjednika pravaca i zapovjednika brigada.
Herson, Bahmut...
Zašto su obrambene snage tako dugo branile Bahmut, unatoč upozorenjima saveznika? Prema Dolgonovskoj, miješanje "odozgo" u vojne poslove počelo je krajem ljeta 2022. Političarima su bile potrebne brze pobjede kako bi dobili pomoć od saveznika i zadržali podršku kod kuće. Umjesto toga, vojska se vodila sposobnostima obrambenih snaga. Dolgonovska daje dva primjera – Herson i Bahmut. Ona oslobađanje Hersona naziva "pobjedom od strateške važnosti", ali odmah dodaje da vojska ovaj uspjeh smatra djelomičnim: "Uostalom, nismo uspjeli uništiti 25-tisućnu neprijateljsku skupinu, koja se nalazila na desnoj obali Dnjepra. Nismo imali dovoljno topničkih granata i vremena da izvedemo operaciju u cijelosti." Kasnije je premještanje dijela ruskih snaga na lijevu obalu znatno zakompliciralo operacije obrambenih snaga.
O teškoj 10-mjesečnoj obrani Bahmuta, čiju su izvedivost ukrajinski saveznici doveli u pitanje, Dolgonovska piše sljedeće: još u rujnu 2022. vojska na terenu, odnosno oni koji su izravno izvršavali zadaće na pravcu, rekli su da je potrebno povući se iz Soledara i Bahmuta i zauzeti visove u pozadini. Istog je mišljenja bio i Generalštab. "Ali na kraju je odobrena druga strategija (bez preciziranja čija – ur.) za držanje Bahmuta. Nakon posjeta predsjednika Zelenskog Bahmutu u prosincu 2022, priče o zastavi koju je poklonio predsjedniku SAD-a Joeu Bidenu i napora države u vezi s informiranjem, Bahmut je postao simbol – "tvrđava". Dolgonovska naglašava da je operacija držanja Bahmuta tijekom 10 mjeseci navodno bila više politička nego vojna potreba. Zanimljivo, u kontekstu iznimno teške obrane Bahmuta, ona niti jednom ne spominje tadašnjeg zapovjednika grupe Horticija Oleksandra Sirskog, kojeg je vojska optuživala za nedostatak utvrda i kaotično planiranje, niti samog Zalužnog kao glavnokomandujućeg, već samo predsjednika Zelenskog.
Izbjegavanje napetosti s predsjednikom...
Zašto je Zalužni izbjegavao novinare? Razlog ovakvog ponašanja leži u njegovoj želji da "izbjegne napetost u odnosima s predsjednikom", piše Dolgonovska. To izravno potvrđuje dugotrajni sukob između Zelenskog i Zalužnog o kojem se pisalo još u travnju 2022. godine i koji mnogi nisu htjeli priznati. "Kada je vojska spasila Kijev i stabilizirala liniju bojišnice, političari su se osjećali kao zapovjednici i počeli se miješati u planiranje operacija, zahtijevajući brze pobjede. Reći to javno znači vlastitom rukom potpisati dekret o otkazu. Laganje nije opcija za Zalužnog, postojao je samo jedan izlaz – šutjeti. Još jedan razlog javne šutnje Zalužnog je ljubomora na njegovu popularnost od strane predsjednikovog okruženja. Konstantnim mjerenjem rejtinga i praćenjem medija Bankova pokušava držati prst na pulsu i spriječiti pojavu političkih suparnika. Kako bi izbjegao daljnje tvrdnje o "pretjeranoj" prisutnosti, Zalužni je na svaki novinarski zahtjev za intervju radije napisao "ne".